10 choses à faire à Portsmouth

Portsmouth étant surtout célèbre pour son chantier naval historique, existe-t-il un meilleur endroit pour commencer votre visite ? Située entre les docks modernes de la Royal Navy au nord et la gare ferroviaire Portsmouth Harbour au sud, l’île de Portsea est un haut lieu du patrimoine naval qui fait la fierté de la Grande-Bretagne. Ce petit espace réunit le HMS Warrior (le premier cuirassé britannique à coque en fer), le HMS M.33 (une ancienne canonnière de la Première Guerre mondiale), les vestiges du Mary Rose (un navire de guerre de l’ère Tudor) et le HMS Victory (le vaisseau amiral de l’amiral Nelson). Idéal pour entamer les réjouissances, le Royal Naval Museum vous procurera un tour d’horizon plus général des bateaux de guerre et du rôle qu’ils ont joué dans l’histoire du Royaume-Uni.

Le Victory est peut-être le vaisseau de guerre le plus célèbre de Grande-Bretagne, voire du monde. Si son nom évoque de nombreux conflits qui lui ont valu les honneurs, il a surtout marqué les esprits pour avoir été le navire amiral de la bataille de Trafalgar, menée en 1805 par le vice-amiral Lord Nelson. Techniquement, le Victory continue de servir la Royal Navy, mais il s’agit aujourd’hui essentiellement d’un bateau-musée illustrant les conditions de vie en mer pendant les guerres napoléoniennes.

Réunissant plus d’une centaine de boutiques et de restaurants, Gunwharf Quays est un vaste centre commercial établi en plein cœur de Portsmouth, dont les magasins d’usine promettent de luxueux articles de créateurs à des prix considérablement réduits. Il propose de grandes marques telles qu’Armani, Tommy Hilfiger, Superdry ou encore Paul Smith. À la nuit tombée, une multitude de pubs et de clubs de premier choix confèrent à Gunwharf Quays certaines des nuits les plus survoltées de Portsmouth.

Culminant à 170 mètres au-dessus de Gunwharf Quays, la Spinnaker Tower figure parmi les édifices les plus élevés du Royaume-Uni. Avec son design inspiré d’une voile, elle ressemble beaucoup à la tour Burj-al-Arab de Dubaï. Un ascenseur à grande vitesse (ou un escalier de près de 600 marches pour les visiteurs extrêmement ambitieux) vous mènera au sol vitré du Sky Walk ou au Sky Garden, où vous pourrez vous détendre sur une pelouse artificielle en admirant la vue sur le port. Entre les deux se trouve The Clouds, un café offrant un panorama exceptionnel. Il est très fréquenté, nous vous conseillons donc de réserver une table à l’avance.

À explorer de façon autonome, le Nelson Trail est un itinéraire pédestre reliant certains des quartiers les plus anciens de Portsmouth et ponctué de haltes dans des endroits liés au vice-amiral Lord Nelson. Très simple, ce parcours facile débute sur St George’s Road et descend High Street avant de longer le littoral pour s’achever au point d’amarrage du Victory, près de Clarence Pier. Les étapes intéressantes comprennent la cathédrale Saint-Thomas, la redoute de Spur (Spur Redoubt) et The George Inn. Cet itinéraire ne fait qu’1,5 kilomètres de long, mais il est préférable de porter des chaussures confortables. Le plan de l’itinéraire est disponible dans les offices de tourisme et sur Internet.

Clarence Pier est une fête foraine installée près de l’entrée du port de Portsmouth, juste à côté du quai des aéroglisseurs. Située le long de la plage, non loin du rivage, elle propose une grande roue, quelques montagnes russes, un parcours de minigolf et une salle de jeux vidéo. Si certaines attractions ferment en hiver, l’atmosphère de la fête foraine en été est vraiment typique du littoral anglais. En venant assez tôt le dimanche matin, vous pourrez faire un tour au vide-grenier qui occupe un terrain voisin avant l’ouverture de Clarence Pier.

Lors du débarquement de juin 1944, une armée massive composée de soldats de plusieurs pays a traversé la Manche pour rejoindre la France occupée, une opération impressionnante dans laquelle Portsmouth a joué un rôle fondamental. Le D-Day Story est un musée moderne qui retrace son histoire par le biais d’images et de films d’archive et d’artefacts d’époque. Pour vous donner une idée de l’envergure du projet, une tapisserie de 83 mètres de long, une sorte de version moderne de celle de Bayeux, représente les bateaux du débarquement traversant la mer. À quelques pas du musée se trouve le château de Southsea, qui vaut également le détour.

Les lignes de Hilsea (Hilsea Lines) sont d’anciennes fortifications abandonnées. Cet ouvrage de brique croulant et envahi par la végétation date de 1871. Si l’ancien fossé et les postes de tir à l’épreuve des bombes (les casemates) sont assurément impressionnants, le principal attrait du lieu réside dans l’habitat naturel qui les environne aujourd’hui. Il faut compter environ une heure pour parcourir le sentier nature qui sillonne le parc, offrant l’opportunité d’apercevoir des animaux colorés.

Le Portsmouth Guildhall est le haut lieu de la culture et du divertissement de la ville, proposant tout au long de l’année un agenda des événements chargé, entre concerts, spectacles humoristiques et pièces de théâtre. Il s’agit du premier endroit où les Pink Floyd se sont produits après la sortie de leur album Dark Side of the Moon, et il continue d’attirer les plus grands artistes. En journée, vous pouvez parcourir les expositions et assister aux conférences que le site accueille régulièrement. Pour des pièces moins connues mais plus avant-gardistes, le New Theatre Royal de Portsmouth se trouve en bas de la rue et, comme la plupart des théâtres de qualité, à proximité de plusieurs bars.

Le Vieux Portsmouth (Old Portsmouth) était autrefois surnommé l’Île des Épices (Spice Island) en raison de sa proximité avec les docks historiques, qui étaient souvent le point d’entrée au Royaume-Uni d’épices exotiques importées du monde entier. La tradition perdure encore aujourd’hui, le quartier offrant un large éventail d’alléchantes saveurs venues d’ailleurs. Pour apprécier Spice Island dans toute son authenticité, rendez-vous sur Albert Road où vous trouverez de nombreux restaurants indiens et chinois. Parmi les établissements à retenir, nous citerons le Real China Hotpot Restaurant, le Haldi et le Bodrum Restaurant.