10 merveilles naturelles de Provence-Alpes-Côte d’Azur

Point de départ des plus célèbres courses d’alpinisme, le pré de Madame Carle est une ancienne plaine fertile, blottie au fond de la vallée de la Vallouise, mais aussi le site le plus plébiscité des Écrins. Situé entre 1 845 mètres et 1 900 mètres d’altitude, il permet d’observer, au gré de randonnées, une faune remarquable : ici les marmottes n’hésitent pas pas à approcher les promeneurs, tandis qu’on aperçoit au loin les chamois, les bouquetins et autres mouflons gravir sans peine les pentes escarpées du mont Pelvoux ou des pics des Pavéous ou de Dormillouse. Au-dessus de votre tête, les aigles royaux semblent veiller sur les grimpeurs, bien décidés à venir à bout de la Barre, du dôme des Écrins ou de la montagne des Agneaux.

Située au cœur de ce massif franco-italien culminant à 3 841 mètres d’altitude, la réserve naturelle nationale de Ristolas - Mont-Viso  couvre quelque 2 300 hectares et est réputée pour sa faune et sa flore d’exception. C’est particulièrement vrai dans le vallon très enclavé du Haut-Guil qui recèle de nombreux animaux et plantes endémiques, comme la salamandre de Lanza, le pastel des Alpes ou la grassette d’Arvet Touvet. Au gré de vos balades, vous découvrirez une mosaïque d’habitats – mélézins, pelouses alpines, lacs, landes, marais, éboulis... – encore embellie par les chatoyantes coroles des fleurs de montagne. En chemin, peut-être croiserez-vous le chamois et le bouquetin, parfaits modèles d’adaptation aux rudes conditions des hautes altitudes. Ici, randonnée en l’absence d’animal de compagnie, V.T.T. et ski de randonnée sont autorisés, en veillant toutefois à préserver ce territoire d’exception.

Dans les Alpes-de-Haute-Provence, au nord de Digne-les-Bains, la Dalle aux ammonites compte plus de 1 500 fossiles de ces mollusques céphalopodes sous-marins qui vivaient il y a plus de 200 millions d’années. De renommée mondiale, la dalle, qui fait tout de même 350 m², a été découverte au XIXe siècle, mais n’a été mise au jour dans son intégralité que durant la seconde moitié du XXe siècle. Si d’autres petits invertébrés sont figés dans la roche, les ammonites représentent 90 % des fossiles présents sur la dalle et les plus grosses d’entre elles atteignent le diamètre impressionnant de 70 centimètres. Bref, un site incontournable pour les passionnés de paléontologie, mais qui suscitera assurément l’intérêt de tous, d’autant plus qu’il est en libre accès !

Creusées par le Var dans des roches couleur lie de vin, les gorges de Daluis forment une entaille spectaculaire de plus de 900 mètres qui valent à ce site naturel d’exception le surnom de « Colorado niçois ». Les parois de schistes rougeâtres remontent à la fin de l’ère primaire. En randonnant depuis le pont de Berthéou jusqu’au Point Sublime, vous admirerez, à quelque 300 mètres d’à pic, les eaux du fleuve côtier s’écouler au fond du canyon. Un peu plus loin, ne manquez pas d’aller admirer la « gardienne des gorges », ce bloc de pierre écarlate laissant deviner un visage féminin. Enfin, que vous soyez amateur de sensations ou simple curieux, vous frissonnerez assurément depuis ce spot de saut à l’élastique qu’est le pont de la Mariée.

Lové entre les montagnes du Luberon, au sud, et les monts du Vaucluse, au nord, le Colorado provençal est un site exceptionnel composé d’anciennes carrières d’ocre, à Rustrel. Ce haut lieu du pays d’Apt, conjuguant nature et patrimoine ocrier, dévoile une large palette de couleurs : du jaune vif au bordeaux, en passant par les tons orangés, parfois veinés de vert ou de bleu. Selon les zones, les spécialistes recensent pas moins de 25 tonalités différentes. Au cours de vos pérégrinations à travers ce que d’aucuns considèrent comme le plus spectaculaire des sites d’ocres du Luberon, vous admirerez des carrières aux allures de canyon, des cheminées de fée, des vallons aux formes étonnantes et la rivière Dôa dont les eaux prennent la couleur de l’or par temps de fortes pluies.

Dominant le vertigineux Grand Canyon du Verdon, le paisible village de Rougon offre un panorama exceptionnel sur les Alpes-de-Haute-Provence et les célèbres Gorges. Coiffé des vestiges d’un château médiéval défiant le vide, il vous convie à vous enfoncer dans son lacis de ruelles animées de fontaines, de charmantes maisons de la Renaissance et de nombreux ateliers d’artistes. En levant le nez, vous apprécierez la beauté de son campanile, de l’église Notre-Dame de la Roche datant du XVIe siècle et peut-être le vol majestueux des vautours fauves, ces immenses planeurs de 2,5 mètres d’envergure réintroduits il y a quelques dizaines d’années sur les falaises de Rougon. Plusieurs sentiers de randonnée partent du village et vous permettront de faire plus ample connaissance avant la faune et la flore locales.

Les Marais du Vigueirat, ce sont 1 200 hectares d’espace naturel protégé abritant plus de 2 000 espèces animales et végétales en Camargue. En sillonnant le domaine, vous croiserez des taureaux et chevaux camarguais parmi de nombreux oiseaux, notamment des hérons et des canards. Quelle que soit la saison, vous suivrez les parcours sur pilotis des sentiers de l’étourneau à pied, à cheval ou en calèche. Chaque sentier de découverte s’accompagne d’un livret d’interprétation thématique. Pour approfondir vos connaissances, rien de tel que la randonnée de 5 kilomètres, jalonnée de plusieurs temps d’arrêt dans les différents observatoires et tours d’observation de la réserve. Il est également possible d’y faire du kayak ou du paddle. Bref, une visite qui sensibilisera chacun au respect et à la sauvegarde de l’environnement !

Symbole de la Provence, la montagne Sainte-Victoire est l’endroit parfait prendre le pouls de cette belle région au travers de ses sentiers parsemés de restanques et jalonnés de panoramas à couper le souffle. Le signal du Pays d’Aix ne demande en effet qu’à dévoiler ses deux visages aux randonneurs : côté sud, des parois abruptes donnant sur le bassin de l’Arc ; côté nord, une succession de villages de charmes sur des plateaux calcaires, notamment Beaurecueil avec sa jolie vue sur la montagne, Puyloubier et Pourrières cernés de vignobles ou Vauvenargues et son val verdoyant. Bref, la muse de Cézanne regorge de splendeurs et il y a tant de manières de les apprécier : en randonnant, en V.T.T., en pratiquant l’escalade et, pourquoi pas, le parapente !

La Réserve animalière des Monts d’Azur vous convie à une immersion en pleine nature, à la rencontre d’animaux hors du commun vivant en totale liberté. Elle est en effet la première d’Europe ayant pour vocation la réintroduction d’espèces ancestrales datant du néolithique. Au total, ce sont des centaines d’espèces qui vous attendent dans les 700 hectares que compte la réserve. Si certaines sont encore très discrètes, d’autres évoluent sous les yeux des visiteurs, sans leur prêter attention. Ainsi, que ce soit en découvrant librement la réserve ou le temps d’un safari, vous croiserez des bisons d’Europe, des chevaux de Przewalski, des cerfs élaphes, des petits ongulés mais aussi de nombreux oiseaux et carnivores. Chaque saison a ses charmes : les naissances au printemps, le calme en été, les amours du cerf à l’automne et les astuces de survie en hiver.

Si l’envie d’admirer les splendeurs de la mer Méditerranée vous a toujours titillé, lancez-vous sur les sentiers sous-marins, ces parcours de découverte du milieu marin littoral. Répartis entre Nice et Marseille, pas moins de 13 itinéraires vous promettent de merveilleuses balades aquatiques seul, en couple, en famille ou entre amis ! Accessibles à tous, même à ceux qui ne savent pas nager, ils se découvrent depuis le rivage en suivant un trajet balisé par des bouées équipées de mains-courantes. Une fois muni d’un masque, d’un tuba, de palmes et d’une combinaison, vous pourrez prendre connaissance des panneaux immergés présentant l’écosystème local et les nombreuses espèces colonisant les fonds marins côtiers. Bref, une randonnée des plus originales, jalonnée de fantastiques paysages subaquatiques.