10 meilleures choses à faire dans le Sussex de l’Ouest

La plage de West Wittering est une large bande de sable fin et blanc qui descend doucement dans les mers bleu cobalt. Située à l’embouchure du port de Chichester, la zone environnante est constituée de prairies et de marais naturels où il est possible d’apercevoir des canards, des échassiers et des sternes. Des nuées de bernaches cravants y viennent en effet en hiver avant de retourner en Sibérie, et le port est souvent visité par des phoques du Solent.

Avec ses grands espaces ouverts, la plage de West Wittering est un endroit populaire pour la planche à voile et le kitesurf. Vous pourrez également pratiquer la plongée (avec bouteille ou avec masque et tuba) dans ses eaux claires, nager dans l’océan, vous promener le long des sentiers autour d’East Head ou encore construire des châteaux de sable sur la plage.

Si le domaine de Wakehurst possède la grandeur et le panache des jardins botaniques royaux de Kew à Londres, dont il est une filiale, il est plus vaste puisqu’il s’étend sur plus de 200 hectares. Les lieux recèlent une merveilleuse diversité de plantes, du gingembre sauvage dans la clairière himalayenne à l’eucalyptus et à l’arbre à thé dans le jardin dédié à l’hémisphère sud. Une promenade enchanteresse vous attend dans le bois de Bethléem au sol tapissé de jacinthes, dans les zones humides peuplées d’oiseaux et des libellules ou dans la réserve naturelle de la vallée de Loder où évoluent papillons et autres blaireaux.

Les petits apprécieront le jardin patrimonial des enfants, où ils pourront déterrer des légumes en bois ou semer des graines dans des pots à emporter chez eux. Les jardins ne sont pas seulement décoratifs : ils accueillent également des travaux de recherche et de conservation essentiels au sein de la Millennium Seed Bank, le plus grand programme de conservation des semences au monde.

La villa romaine de Bignor possède des mosaïques magnifiquement conservées qui en font l’un des sites romains les plus impressionnants du Royaume-Uni. Il est possible de s’approcher suffisamment pour toucher les mosaïques : la plus spectaculaire représente Ganymède emporté par un aigle. La scène représentant un combat entre deux gladiateurs et la figure de Méduse entourée d’une masse de serpents compte également parmi les mosaïques les plus remarquables.

Le musée du site possède une petite mais fascinante sélection d’artefacts découverts lors des fouilles, notamment des armures romaines et une lourde bague en or qui appartenait probablement au riche propriétaire de la villa. Vous pourrez ensuite savourer un délicieux thé à la crème dans le salon de thé de la villa romaine de Bignor pour admirer la vue sur les collines des South Downs.

Le Weald & Downland Living Museum recrée des villages du Sussex de l’Ouest à différents siècles. Occupant 16 hectares dans le parc national des South Downs, ce musée conserve soigneusement des dizaines de maisons et d’ateliers remontant jusqu’au XIVe siècle. Vous pouvez notamment y voir un moulin à eau du XVIIe siècle en train de moudre du grain, observer des forgerons en pleine action ou parcourir les marchandises garnissant les étals d’un magasin médiéval.

Le musée abrite une cuisine Tudor, où vous pourrez déguster des plats du XVIe siècle tels que le ragoût de bœuf aux pruneaux. Les enfants adoreront les chevaux, les oies et les moutons de race Southdown, ceux qui ont de la laine jusque sur le museau, ainsi que quelques rares cochons de race Saddleback. Promenade dans les prairies de fleurs sauvages environnantes et découverte des champs cultivés à l’aide de techniques médiévales figurent également au programme.

Le parc national des South Downs est traversé par l’un de ses plus anciens sentiers de randonnée, le South Downs Way, utilisé depuis le néolithique. À pied ou à vélo, cet itinéraire de 160 kilomètres vous mènera à travers de jolis villages, des collines fortifiées à l’âge du fer, des vestiges romains et des prairies de fleurs sauvages pleines d’orchidées et de papillons. Un safari en bateau à rame le long de l’Arun vous permettra peut-être d’apercevoir des loutres en train de nager ou d’observer des oiseaux des zones humides.

Les vignobles environnants produisent des vins mousseux d’exception grâce au terroir crayeux semblable à celui de la Champagne, raison pour laquelle vous ne voudrez certainement pas partir sans avoir visité une ou deux salles de dégustation. Le parc national est également une réserve de ciel étoilé, ce qui signifie qu’il offre une vue sensationnelle sur la Voie lactée lorsque le ciel nocturne est dégagé.

Worthing Pier est une jetée du XIXe siècle présentant une élégante architecture victorienne et offrant d’excellentes vues sur la Manche. Une balade le long de ses planches de bois vous dévoilera une vue imprenable sur les falaises de craie et la mer. Vous pouvez manger une glace ou prendre le thé de l’après-midi dans de cadre raffiné du pavillon Art déco établi à l’extrémité de la jetée. À l’autre bout, le Pavilion Theatre accueille des foires, des marchés artisanaux et des spectacles en soirée.

La pêche est autorisée sur le débarcadère et dans certaines zones de la jetée de Worthing : vous pouvez attraper du bar, du maquereau ou du merlan. Si l’endroit est trop calme pour vous, vous trouverez une salle de jeux vidéo au milieu de la jetée, abritant un flipper et des machines à sous vintage.

Nymans est un pittoresque parc à l’anglaise rempli de roses, dont les jardins ornementaux constituent un véritable havre de tranquillité. Dans le jardin clos, vous pourrez explorer la mystérieuse jungle de bambous, humer le parfum enivrant de la roseraie et admirer des plantes exotiques de contrées aussi éloignées que la Chine, le Chili et la Tasmanie. Vous trouverez également une aire de jeux pour enfants avec des poutres et une rotonde, de nombreuses sculptures topiaires amusantes et un terrain de croquet.

En 1947, un incendie dévastateur a ravagé la maison principale du domaine, la laissant telle une ruine gothique spectaculaire adossée aux jardins. Une petite partie a toutefois été restaurée et présente désormais certains des beaux meubles et livres de la maison. La forêt attenante est dotée d’un lac attrayant et d’abris qui permettent d’observer la faune fascinante.

Résidence opulente construite vers l’an 75, le palais Fishbourne est la plus grande maison romaine de Grande-Bretagne. Il est réputé pour ses mosaïques de sol saisissantes, dont la plus magnifique représente un cupidon à califourchon sur un dauphin et entouré d’hippocampes. Vous pourrez également voir l’hypocauste d’origine, qui fournissait à la villa le chauffage par le sol, ainsi que les fondations des thermes luxueux.

Les jardins d’origine ont été minutieusement recréés avec des légumes et herbes romains utilisés pour la cuisine ou la médecine. Le musée présente certaines des découvertes remarquables des fouilles, notamment des bijoux, des objets personnels et un buste en marbre de l’empereur Néron enfant. Après votre visite, vous n’aurez plus qu’à vous attabler au café sur place pour déguster une délicieuse part de gâteau.

La cathédrale de Chichester est un monument majestueux datant du XIe siècle. Pièce maîtresse de ce bourg historique, elle renferme des sculptures de scènes religieuses du XIIe siècle, ainsi qu’un jubé complexe du XVe siècle. D’autres trésors sont à découvrir, comme un vestige de mosaïque romaine antique, un clocher médiéval indépendant et un vitrail moderne conçu par l’artiste Marc Chagall.

Le compositeur Gustav Holst est enterré ici, tout comme plusieurs générations de ducs de Richmond. Ne manquez pas de visiter le jardin Bishop’s Palace Garden, où des allées tranquilles serpentent entre des parterres de plantes indigènes. Et pour une petite pause, vous trouverez le Cloisters Cafe, qui propose de savoureux gâteaux faits maison servis avec votre thé ou votre café, tandis qu’une boutique de souvenirs vend des livres, des souvenirs et des bijoux singuliers de créateurs locaux.

Cette vallée plongeante formée lors de la dernière période glaciaire offre de magnifiques panoramas sur les South Downs et le Weald. La légende raconte que le diable a creusé la vallée pour tenter de noyer les fidèles des nombreuses églises du Weald. Certains sentiers ont plus de 2 000 ans, et les remparts d’un fort de l’âge du fer sont toujours visibles sur la colline.

En plus des nombreux sentiers ancestraux à explorer, des pistes cyclables sont disponibles pour les cyclistes expérimentés comme les novices. Vous pourrez admirer le fond de craie de la vallée, tapissé de fleurs sauvages colorées qui attirent des dizaines d’espèces de papillons. N’hésitez pas à vous attabler au Devil’s Dyke Pub pour savourer un menu britannique classique avec une vue splendide sur la vallée depuis son espace extérieur.