10 choses à faire à Oxford

Idéalement située à proximité de la gare routière interurbaine, Gloucester Green Town Square constitue un bon point de départ pour explorer le centre-ville d’Oxford, célèbre pour être majoritairement piétonnier. Cette place pavée bordée d’arbres est entourée par quelques cafés, pubs et restaurants, mais aussi par d’intéressantes attractions telles qu’un cinéma et l’ancienne caserne des pompiers, reconvertie en centre culturel. Le marché de Gloucester Green se tient le mercredi, le jeudi et de samedi.

Ouvert pour la première fois en 1682, l’Ashmolean Museum compte parmi les plus anciens musées du monde. Fondé grâce à un don effectué à l’université d’Oxford par le collectionneur d’antiquités Elias Ashmole, il s’est par la suite enrichi jusqu’à dénombrer plusieurs galeries et départements. À l’instar du British Museum de Londres, l’Ashmolean Museum présente des collections assez éclectiques comprenant des antiquités issues de toute l’Europe, d’Afrique et du Proche-Orient, des œuvres d’art du monde entier ainsi qu’une impressionnante collection de pièces de monnaie. Et comme au British Museum, l’entrée est gratuite.

Superbe illustration de la luxuriante campagne anglaise, Port Meadow occupe une superficie de 30 hectares à la sortie du centre-ville d’Oxford. Vous pouvez y voir des chevaux sauvages, une multitude d’espèces d’oiseaux et de nombreux habitants profitant du moindre rayon de soleil pour pique-niquer. Si vous n’avez pas encore acheté de quoi remplir votre panier au marché couvert, vous pouvez récolter des fruits à la ferme Medley Manor Farm en été, ou manger dans l’un des pubs ruraux établis aux abords du parc.

Comptant parmi les plus anciennes universités du monde, l’université d’Oxford occupe environ un quart de la ville. Elle est composée de 38 facultés fréquentées par plus de 22 000 étudiants. Beaucoup de ses magnifiques bâtiments anciens sont des attractions à part entière et ont valu à Oxford son surnom de « ville aux clochers rêveurs ». Le Sheldonian Theatre et la Radcliffe Camera font partie des plus remarquables. Aucune visite ne saurait s’achever sans une balade dans l’incontournable jardin botanique de l’université, et les fans de Harry Potter ne manqueront pas de se rendre à la bibliothèque Bodléienne, qui apparait dans trois des films.

Il est probable qu’aucune image ne symbolise mieux Oxford qu’un bachot. Cette barque à fond plat est en quelque sorte la version anglaise de la gondole, à la différence qu’elle est propulsée par une longue perche au lieu d’une rame. Il suffit de vous rendre près du pont Magdalen Bridge, à l’extrémité est de High Street, pour louer une embarcation et les services d’un bachoteur ou suivre un cours accéléré pour la manœuvrer soi-même. Vous pourrez ainsi sillonner les eaux de la Cherwell et profiter d’un angle de vue exceptionnel sur de nombreux bâtiments universitaires et plusieurs des splendides prairies et parcs de la ville.

Le château d’Oxford a connu une histoire pleine de péripéties. Certaines de ses parties sont toujours utilisées, tandis que d’autres n’ont pas survécu aux ravages de la guerre civile anglaise. La robuste tour Saint-Georges, l’une des plus anciennes constructions de la cité, continue de dévoiler d’excellentes vues sur le centre-ville. La crypte, qui date de la même époque, est quant à elle d’une beauté fantomatique. Plusieurs parties du château qui ont autrefois servi de prison ont ensuite été restructurées en hôtel. Le site dans son ensemble matérialise un fascinant mélange d’événements épars illustrant 1 000 ans d’histoire anglaise, dont les plus remarquables vous seront révélés au cours d’une visite guidée à ne pas manquer.

Oxford étant un haut lieu de la culture depuis plusieurs siècles, elle offre évidemment une scène théâtrale très animée. Pour ceux qui recherchent quelque chose d’un peu différent, certaines salles se sont spécialisées dans les pièces contemporaines et même les spectacles d’étudiants. Mais le New Theatre reste l’attraction principale. Autrefois baptisé Oxford Apollo, il propose toute l’année un programme chargé de productions majeures comprenant des pièces de théâtre, des spectacles humoristiques, des ballets, de l’opéra et des concerts. Les billets sont disponibles à partir de 15 GBP, mais la soirée est à la hauteur de la dépense.

Oxford regorge de pubs divers et variés. Leurs patrons affichent en général clairement la clientèle ciblée : les locaux ou les étudiants, mais rarement les deux à la fois. Toutefois, certains sortent du lot, particulièrement un établissement au nom étrange, The Eagle and Child, qui aurait été l’un des pubs de prédilection de monuments de la littérature comme CS Lewis et JRR Tolkien. Pour une atmosphère plus débridée, The Turf Tavern est l’endroit où l’ancien premier ministre australien Bob Hawke aurait battu un record en descendant un yard de bière en 11 secondes, et où l’ancien président américain Bill Clinton aurait fumé de la marijuana, mais « sans inhaler ».

Situé au cœur de la vie commerçante d’Oxford depuis 1774, le marché couvert se situe entre High Street, Market Street et Cornmarket Street, des rues également réputées pour leurs boutiques. De nos jours, cette magnifique structure ancienne abrite plus de 40 étals. L’endroit est idéal pour acheter des cadeaux, des souvenirs, des articles de mode et de la nourriture.

Les bouchers locaux sont incontournables pour goûter des saucisses d’Oxford, avec leur touche épicée caractéristique. Les couloirs étroits du marché sont particulièrement bondés le samedi après-midi, il est donc préférable d’y aller tôt ou de choisir un autre jour pour rendre l’expérience plus agréable.

La tradition anglaise du thé de l’après-midi remonte à plusieurs siècles, et s’il y a bien une ville du Royaume-Uni qui aime les traditions, c’est Oxford ! Elle dénombre plusieurs endroits formidables où se rendre à 16 h pour apprécier une bonne tasse de thé accompagnée de sandwiches, de scones et de gâteaux. Le plus emblématique est peut-être le Macdonald Randolph Hotel. Le somptueux salon de cet imposant édifice gothique offre un cadre idéal pour une expérience culinaire aussi raffinée. Pour honorer l’heure du thé à moindre coût, les habitants préfèrent Browns, dans le marché couvert.