12 joyaux cachés à York

La cathédrale d’York est si emblématique qu’il est impossible de parler de la ville sans la mentionner. Cet édifice du XIIIe siècle domine l’horizon car, grâce à une obscure loi locale, sa tour de 72 mètres de hauteur doit rester la plus haute structure de la ville. Une fois au sommet, vous pourrez faire de superbes photos, à condition toutefois d’avoir la motivation nécessaire pour gravir les 275 marches.

Cependant, le réel intérêt de cette bâtisse imposante réside dans ses petits détails : vous pouvez rechercher le Cœur du Yorkshire sur la fenêtre ouest, un vitrail à la forme romantique, ou admirer la grande fenêtre de l’est, vieille de 600 ans, qui dévoile des représentations assez graphiques de l’Apocalypse. En examinant les extérieurs, vous remarquerez les grotesques, des éléments architecturaux qui portent bien leur nom : l’une représente un homme, pantalon baissé, prêt se soulager !

La tour Clifford fait partie d’un complexe plus vaste qui a malheureusement disparu : le château d’York. Elle a été construite à l’origine par Guillaume le Conquérant, selon la conception typiquement normande de motte castrale. La tour Clifford est le seul vestige de la motte encore présent à ce jour. Ce donjon surélevé offre une superbe vue sur le reste de la ville. En visitant ce lieu au printemps, vous verrez la colline se recouvrir de jonquilles, qui commémorent le massacre des juifs qui s’y est déroulé en 1190.

La tour elle-même séduit les touristes amateurs de photos, qui ne s’y trompent pas. Cependant, toute la région est un pôle d’attractions. À moins d’une minute à pied se trouve le York Army Museum, la Fairfax House et le York Castle Museum. Vous pouvez également explorer les charmants Tower Gardens en les suivant vers le sud, le long de la rivière, jusqu’au pont bleu où confluent l’Ouse et la Foss.

La Bitchdaughter Tower forme l’un des angles des célèbres remparts d’York. Cette tour faisait initialement partie d’un second château normand peu connu à York, situé autour de Baile Hill, un monticule de terre voisin. La célèbre tour Clifford était au centre du premier château. On ne connaît pas vraiment l’origine de ce nom hors du commun, mais il pourrait faire référence à l’ancienne fonction de la tour, qui était une prison et par conséquent un lieu particulièrement désagréable.

La Bitchdaughter Tower est l’un des nombreux sites remarquables des remparts de la ville d’York. Leurs belles portes monumentales anciennes valent également la peine d’être explorées, tandis que les murs proches de la cathédrale offrent une vue particulièrement belle sur cette belle partie de la ville.

Whip-Ma-Whop-Ma-Gate est une petite rue insolite reliant Pavement au début de Colliergate. On dit que cette rue, d’une longueur d’environ 30 mètres, est la plus courte de la ville et qu’elle porte pourtant le nom le plus long. Il faut presque autant de temps pour épeler son nom qu’il en faut pour marcher sur toute sa longueur, en passant seulement devant quelques magasins et St Crux, une église qui est tout aussi étrangement petite.

Une petite allée part de Whip-Ma-Whop-Ma-Gate pour rejoindre The Shambles. Le nom de la rue, enregistré pour la première fois en 1505 sous le nom de « Whitnourwhatnourgate », signifierait à juste titre « ni une chose ni l’autre », bien qu’une plaque attachée à l’église lui donne le sens de « quelle rue ! ».

Au total, 23 jolies petites statues de chats sont disséminées dans York, dont certaines datent de 1920. Elles sont toutes bien visibles, mais il faut les chercher. Comme la plupart sont placées au-dessus du niveau du regard, là où les acheteurs pressés regardent rarement, certaines personnes qui ont habité à York toute leur vie ignorent même leur existence. Bien que ces statuettes soient connues sous le nom de « chats noirs », quelques-unes présentent d’autres couleurs.

Vous pouvez obtenir un plan des endroits où se trouvent ces chats à The Cat Gallery, dans la rue Low Petergate. En suivant le parcours suggéré, vous quitterez la galerie et passerez devant certaines des attractions phares d’York, comme le Yorkshire Museum, Coney Street, Low Ousegate (qui accueille les deux chats originaux, dont l’un gravit un mur vertical), King’s Staith, Clifford’s Tower, The Shambles, Whip-Ma-Whop-Ma-Gate, King’s Square et la cathédrale d’York. Un conseil de pro pour les repérer : levez les yeux.

L’église St George n’est pas seulement un bel édifice datant de 1850 ; c’est aussi le lieu où repose Dick Turpin, le légendaire bandit du XVIIIe siècle. L’église, relativement moderne, remplace l’église médiévale éponyme qui a été démolie au XVIe siècle.

Turpin est devenu le héros de nombreuses histoires, pièces de théâtre et pantomimes après sa mort à York Tyburn en 1739. Il a été inhumé dans le cimetière situé en face de l’église moderne le matin suivant son exécution. Fait ironique pour ce célèbre voleur, le corps de Turpin a été dérobé : des malfrats l’ont déterré pour le vendre à la recherche médicale. Une foule en colère l’a alors récupéré et ré-enterré. Vous pouvez toujours voir sa pierre tombale, qui porte également le pseudonyme sous lequel il a été arrêté : John Palmer.

Le Rowntree Park a été offert à la ville d’York en 1921 par Rowntree & Co., en souvenir de leurs ouvriers tombés pendant la Première Guerre mondiale. Le parc de 12 hectares recèle un lac, des courts de tennis, un terrain de basket-ball, un skate park, un café, une aire de jeux et plus encore. L’impressionnant pont Millennium Bridge y enjambe le cours de l’Ouse, menant piétons et cyclistes vers le village de Fulford.

Si le nom du parc vous semble familier, c’est parce qu’il s’inscrit dans l’histoire d’York, jadis surnommée « The Chocolate City ». Il appartenait autrefois à Rowntree’s (fabricants des célèbres pastilles aux fruits) et de Terry’s (marque connue pour son orange en chocolat). L’odeur du chocolat fondu flotte encore dans la partie nord-ouest de la ville : l’usine Nestlé se trouve en effet près de l’hôpital d’York. Le Rowntree Park se trouve sur l’avenue Terry, à quelques pas de The Chocolate Works, qui est maintenant une maison de soins.

La charmante petite église de St Martin le Grand est un bâtiment classé de Grade II situé dans Coney Street qui présente quelques caractéristiques intéressantes. Construite pour la première fois au XIe siècle, elle se distingue par l’élégante horloge qui dépasse du mur oriental, surplombant la rue animée. Ajoutée en 1668, elle a été gravement endommagé le 29 avril 1942, la nuit de l’unique bombardement qui a frappé York pendant la Seconde Guerre mondiale. Une grande partie de l’église a été détruite lors du raid, mais la bâtisse et l’horloge ont été restaurées dans les années 60. Le joyeux « petit amiral » visible au-dessus de l’horloge est d’origine, il a échappé à la destruction.

Parmi les autres points d’intérêt de St Martin le Grand se distingue un grand vitrail médiéval qui a lui aussi échappé aux bombardements, après avoir été retiré puis mis en sécurité en 1940. L’orgue à tuyaux a été construit en 1968 et a été offert par le gouvernement ouest-allemand, en dédommagement du blitz d’York.

La gare d’York, inaugurée en 1877, conserve une belle apparence de l’époque victorienne, en particulier au niveau de l’entrée. Cet édifice ayant été agrandi à plusieurs reprises, les quais les plus récents dévoilent un design plus moderne. Cependant, le hall d’entrée et les premiers quais réunissent plafonds voûtés, passerelles en fer forgé et murs en pierre.

C’est assurément un plaisir d’arriver et de repartir de la gare d’York mais il ne s’agit pas une attraction touristique à proprement parler. Cependant, le National Rail Museum se trouve juste au coin de la rue. Si vous aimez les trains, York se doit de figurer sur votre liste.

Bien que la bataille de Stamford Bridge ait été l’une des plus importantes de l’histoire britannique, elle est relativement peu connue. Elle s’est déroulée non loin à l’est d’York le 25 septembre 1066, la même année que la bataille d’Hastings, plus célèbre. Le roi Harold s’est rendu dans le nord pour faire face aux envahisseurs scandinaves près d’York avant de se précipiter vers le sud pour s’occuper des Normands. Il a remporté une incroyable victoire à Stamford Bridge, mais a été vaincu à Hastings, ce qui a donné lieu à la conquête normande de la Grande-Bretagne.

On dit que la bataille de Stamford Bridge aurait mis fin à l’ère des Vikings. Son emplacement est marqué d’une plaque apposée sur une pierre brute dans un petit parc public. Il existe un autre champ de bataille au sud d’York, mais il n’est marqué que par un parc public et une petite aire de jeux près de Selby Road. Lors de la bataille de Fulford, cinq jours avant celle de Stamford Bridge, les habitants, largement dépassés en nombre, ont essayé de repousser 10 000 Norvégiens, sans succès.

Les Snickelways d’York sont une série de ruelles étroites qui relient les rues sinueuses situées dans l’enceinte des murs de la ville. « Snickelway » est un mot-valise regroupant trois termes possédant à peu près la même signification : « snicket », « ginnel », deux mots du dialecte du Yorkshire, et « alleyway ». Bien cachés et peu connues, les Snickelways mènent souvent à des attractions intéressantes.

A Walk Around the Snickelways of York est un ouvrage de 1983 réalisé par un auteur local qui a inventé ce terme, Mark W. Jones. Il vous permettra de visiter à pied 50 de ces passages. Parmi les plus remarquables se distinguent Mad Alice Lane, hantée, Fish Landing au bord de la rivière et le Coffee Yard, qui abrite le remarquable Barley Hall.

York Tyburn est un mémorial extrêmement modeste d’un passé assez horrible. Il se résume à quelques bancs et une petite pierre gravée sur un patio pavé, juste à côté du trottoir le long de Tadcaster Road, en passant devant l’hippodrome d’York. Ce lieu n’était autre que le site des exécutions publiques.

Le nom de Tyburn vient d’un village du Middlesex, où les prisonniers de la ville de Londres étaient exécutés. Cet endroit du Knavesmire en était l’équivalent à York, ce qui lui a valu le surnom de York Tyburn. La potence y a été érigée en 1379 et a été le théâtre des exécutions du rebelle gallois Rhys ap Maredudd en 1292 et du bandit Dick Turpin en 1739. Les prêtres catholiques romains Alexander Rawlins et Henry Walpole y furent martyrisés en 1595, d’une manière particulièrement atroce. La dernière pendaison effectuée à York Tyburn remonte à 1801.