Les 12 plus belles îles d’Écosse

Comptant à peine 10 000 habitants, l’île de Skye n’est en pas moins la plus grande des îles de l’archipel des Hébrides intérieures. Ses paysages sauvages sont saisissants. Située au large de la côte nord-ouest de l’Écosse, on y accède grâce à un pont enjambant le Loch Alsh jusqu’à Eilean Bàn. Les montagnes dominent l’intérieur des terres, mais l’île de Skye compte aussi de nombreux lochs et des paysages côtiers spectaculaires.

Une sortie en bateau depuis le village d’Elgol constitue un excellent moyen d’aller à la rencontre de la faune sauvage du Loch Coriusk et des îles voisines plus petites comme Raasay et Rona. De retour sur la terre ferme, les boutiques de la ville-capitale de Portree vous offriront quant à elles l’occasion de rapporter un petit souvenir de votre escapade.

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L’île de Mull est l’une des îles écossaises les plus propices à l’observation de cétacés en été, lors de leur migration de l’Afrique vers les mers nordiques. Parmi les spécimens les plus couramment repérés, on trouve des baleines à bosse, des baleines à bec, des cachalots et des bancs de dauphins à flancs blancs.

En plus de cette faune impressionnante, l’île a tout ce que l’on peut attendre d’une escapade pittoresque dans les Hébrides intérieures, avec ses paysages, ses côtes à couper le souffle et sa culture traditionnelle. Parmi les plus beaux sites se trouvent la magnifique baie de Calgary, le grand loch de Frisa et Tobermory, avec le joli jardin du parc Aros non loin et un charmant bord de mer bordé de maisons colorées.

L’île d’Islay est la quintessence de la vie insulaire écossaise, notamment en raison de ses nombreuses distilleries de single malt et de ses paysages époustouflants propices aux randonnées. Les principales villes de l’île offrent elles aussi d’agréables promenades : des visites de découverte du whisky sont proposées à Bowmore et la vue sur la baie de Leodamais depuis Port Ellen est tout simplement superbe.

On vient aussi y admirer les villages tels que Ballygrant et la paroisse de Portnahaven, sur la pointe sud-ouest de l’île, ainsi que le nord-est sauvage de l’île, jusqu’au Loch Finlaggan avec ses vestiges de château, ses tombes médiévales et un cottage abandonné sur deux îlots.

Depuis la ville d’Ardrossan, dans le sud-ouest de l’Écosse, le ferry vous conduit sur l’île d’Arran, pour une excursion faite de monuments médiévaux, d’excellents fairways et de fabuleux sentiers de montagne et de forêt. L’éventail des possibilités en fait une île idéale, que ce soit pour les randonneurs aventureux, les golfeurs passionnés ou les familles avec enfants en quête de découvertes.

Parmi les grands sites à découvrir sur les hauteurs d’Arran, vous trouverez des villages pittoresques et le grand château baronnial de Brodick. Sur sa superbe côte, vous pourrez vous essayer à la voile ou au canoë. Vous pourrez même prendre votre envol en parapente pour admirer les couleurs et les contours de la plus grande île du Firth of Clyde depuis les airs.

Petite par la taille, l’île d’Iona offre une belle excursion d’une journée depuis l’île adjacente de Mull, grâce à ses magnifiques paysages de côtes et de collines et à sa riche histoire gaélique. Les monuments emblématiques d’Iona sont son abbaye et son couvent, vieux de plusieurs siècles, qui comptent parmi les plus anciens centres religieux chrétiens d’Europe occidentale.

Les plus aventureux se régaleront sur les sentiers qui suivent les collines côtières et qui offrent de magnifiques points de vue surélevés. La baie de Saint Columba, sur la pointe sud d’Iona, offre une superbe randonnée le long de collines couvertes de fleurs sauvages et abritant de nombreux oiseaux marins. Pour se rendre à Iona, un très court trajet en ferry traverse le détroit du même nom depuis Fionnphort sur l’île de Mull.

Staffa est une petite île aux caractéristiques naturelles saisissantes qui offre une belle excursion en bateau depuis les îles écossaises de Mull ou d’Iona. Les visiteurs sont attirés par ses colonnes de basalte et sa grande grotte marine de Fingal, près de la pointe sud, que l’on peut explorer à marée basse.

Staffa est inhabitée, à l’exception de macareux et autres oiseaux marins. Lors de votre sortie en bateau vers cette île, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir le spectacle de bancs de dauphins et même de rorquals communs. Staffa est souvent incluse dans des circuits de trois îles qui s’arrêtent également sur Mull et Iona.

Avec ses villages de pêcheurs et d’agriculteurs, l’île de Tiree et ses basses terres sont l’endroit idéal pour s’immerger dans la vie rurale insulaire d’Écosse. Cette île, la plus occidentale des Hébrides intérieures, est riche en terres agricoles fertiles où les habitants pratiquent le crofting, une agriculture vivrière à petite échelle.

D’autres sites sont également intéressants à voir, notamment une structure en pierre sèche de l’âge du fer appelée broch, le site de Dùn Mòr qui date du Ier siècle de notre ère, la magnifique baie de Balephuil et le phare de Skerryvore de 42 mètres de haut, qui date de 1838. Venteuse et ensoleillée, Tiree est également un paradis pour les véliplanchistes ; c’est d’ailleurs ici que se tient la plus ancienne compétition de planche à voile au monde, la Tiree Wave Classic.

L’île de Lewis, la plus grande et la plus septentrionale des Hébrides extérieures, est riche d’histoire et de culture gaélique. Un court trajet en ferry depuis le continent écossais mène à cette île qui offre des randonnées pittoresques passant par d’antiques cercles de pierres et des pierres dressées. Les magnifiques vestiges mégalithiques de Calanais, aux allures de Stonehenge, sont un site incontournable.

Lewis compte également quelques sites insolites à découvrir, tels que le Bridge to Nowhere : ce pont faisait partie d’un projet routier abandonné le long d’une petite plage dans la zone nord-est de l’île, qui est également un excellent lieu de camping. Un autre lieu inhabituel est l’Arche d’os de baleine, un monument un peu morbide situé dans un jardin privé : des mâchoires inférieures d’une baleine bleue érigées pour former une arche, avec un harpon qui pend au milieu.

L’île de Jura, à moins d’une heure de ferry du continent écossais, est l’une des îles écossaises aux paysages les plus accidentés. Vallonnée, aride et peu peuplée, elle attire les visiteurs par ses belles collines peuplées de cerfs sauvages, ainsi que par le célèbre whisky éponyme produit ici.

L’un des sites les plus remarquables de Jura est le tourbillon permanent de Corryvreckan, dans les eaux entre Jura et Scarba, qui se forme en raison d’un immense rocher sous la surface : c’est l’un des tourbillons permanents les plus grands et les plus dangereux de la planète. L’île a également accueilli le célèbre auteur George Orwell pendant l’écriture de sa dystopie devenue classique, 1984.

L’île d’Eigg est l’une des quatre petites îles des Hébrides intérieures, offrant des paysages verdoyants, une côte époustouflante et une histoire fascinante, le tout dans un mouchoir de poche. Propriété de l’Isle of Eigg Heritage Trust, elle fait partie des îles les mieux préservées du Royaume-Uni. L’île est suffisamment petite pour être explorée au fil d’une randonnée.

Derrière le calme des paysages marins, l’histoire de l’île est marquée par la violence des guerres de clans. L’entrée étroite de Massacre Cave, à l’extrême sud de l’île, a été le théâtre d’un des massacres les plus sanglants d’Écosse : toute la population du clan MacDonald d’Eigg a été asphyxiée ou brûlée vive par le clan MacLeod de Skye. Au-delà de ce passé sombre, Eigg offre de fabuleux couchers de soleil et des vues de carte postale sur ses consœurs Muck et Rum.

Un trajet de 25 minutes de ferry entre Sconser et la petite île de Raasay permet de rejoindre des sentiers boisés, des itinéraires côtiers et des lignes de chemin de fer abandonnées à explorer lors d’une véritable escapade en pleine nature. Pendant votre exploration des superbes paysages rocheux de l’île, vous pourrez apercevoir des grands aigles de mer ou encore le campagnol de Raasay, parmi d’autres spécimens de la faune locale.

Les randonneurs qui atteignent le sommet de Dun Caan, le point culminant de l’île, sont récompensés par une vue panoramique sur la mer et la chaîne des Cuillins, sur l’île de Skye. Pour un rafraîchissement à la mode locale, la distillerie de whisky Isle of Raasay propose des visites et des dégustations.

Si l’archipel des Orcades comprend 70 des îles du nord de l’Ecosse, Mainland suffit à elle seule à découvrir les monuments ancestraux, les paysages splendides et de la faune foisonnante typiques de l’archipel.

West Mainland est l’endroit où se trouvent la plupart des monuments néolithiques les plus remarquables, dont les constructions du peuplement de Barnhouse et les pierres dressées de l’anneau de Brodgar. Le village préhistorique de Skara Brae est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO ; il est également connu sous le nom de Cœur néolithique des Orcades. Merveille de la nature, le Gloup est une grotte profonde située à Mull Head, sur la pointe sud-est de l’île : le toit de la grotte s’est partiellement effondré, laissant voir la mer en contrebas.