Les 10 meilleures îles autour de San Francisco

L’île d’Alcatraz est mondialement célèbre pour avoir abrité certains des pires criminels de l’histoire des États-Unis. Le surnom « The Rock » du pénitencier fédéral d’Alcatraz (son nom officiel) vient quant à lui de l’apparence stérile de l’île.

L’île d’Alcatraz avait la réputation d’être « la prison la plus dure d’Amérique » jusqu’à sa fermeture en 1963. Les lieux abritent désormais un musée incontournable pour tous ceux qui viennent à San Francisco. La petite île rocheuse se trouve au nord de la côte de North Beach à San Francisco. Elle est accessible via un court trajet de 20 minutes en ferry depuis le Pier 33 Alcatraz Landing.

Angel Island propose des sentiers de randonnée, des aventures en plein air et une vue imprenable sur San Francisco, le mont Tamalpais et les promontoires du comté de Marin. Cette ancienne installation militaire, aujourd’hui parc d’État, constitue l’une des plus grandes îles naturelles de la baie de San Francisco.

Avec des quais et des bouées d’amarrage, des toilettes, des sentiers de randonnée balisés, des aires de pique-nique, un centre d’accueil et des aires de camping, Angel Island offre pour autant tout le nécessaire. C’est donc une destination de choix pour s’adonner à la navigation de plaisance, partir en randonnée ou encore observer la faune sauvage, loin de la foule de San Francisco. Vous pourrez en outre visiter le musée de l’ancien poste d’immigration ou vous rendre au centre d’accueil pour tout savoir sur l’importance et l’histoire de l’île.

Installée dans la baie de San Francisco, Treasure Island est une île artificielle recelant des plages rocheuses, d’excellents restaurants, de charmants jardins secrets, ainsi que des monuments historiques datant des années 1930. Mais on y vient avant tout pour le spectaculaire panorama sur le front de mer de San Francisco.

Treasure Island accueille par ailleurs une multitude d’événements tout au long de l’année. Son marché aux puces, dénommé « TreasureFest », est notamment prisé. Le dernier week-end de chaque mois, ce sont ainsi plus de 400 vendeurs locaux qui se rassemblent pour proposer des articles vintage, des antiquités et des objets d’artisanat, tandis que l’ambiance est assurée par des food trucks, de la musique live et d’intrépides chasses au trésor.

La Brooks Island Regional Preserve est une importante réserve ornithologique à Richmond, à environ 34 kilomètres au nord-est de San Francisco. L’île de 150 hectares offre un relief majoritairement plat, mais il vaut tout de même la peine de gravir la pente de son plus haut sommet, Jefferds Hill. À près de 50 mètres d’altitude, celui-ci offre une vue spectaculaire sur l’île et la baie environnante.

Notez qu’il n’est possible d’explorer l’île qu’en participant à une visite guidée menée par un garde forestier du district du parc régional d’East Bay. Avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir des spécimens de la vingtaine d’espèces d’oiseaux qui la peuplent, avec notamment la plus grande colonie de nidification de sternes caspiennes de la baie de San Francisco. Des goélands de Californie, des bihoreaux à couronne noire et des huîtriers noirs y sont également souvent repérés.

Située à 22,5 kilomètres à l’est de San Francisco, l’île d’Alameda abrite une charmante ville parsemée de demeures victoriennes des XIX^e et XX^e siècles, de nombreux restaurants, de boutiques vintage et d’attractions familiales. On y trouve également, sur la côte sud, une longue plage s’étirant sur 4 kilomètres du nom de Crown Memorial State Beach. C’est un endroit parfait pour nager, bronzer et profiter de la vue sur la baie de San Francisco.

Ne manquez pas également de découvrir le musée USS Hornet et sa collection d’objets anciens. Situé sur la jetée la plus au sud d’Alameda Point, le complexe porte le nom du porte-avions qui en constitue la pièce maîtresse. Vous pourrez notamment voir sur le pont hangar et le pont d’envol divers aéronefs ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que des expositions sur les missions lunaires Apollo de la NASA.

Belvedere Island fait partie d’une communauté aisée du comté de Marin. Cette île plutôt rocheuse est reliée à la ville de Belvedere et à la péninsule de Tiburon par deux voies d’accès. On y trouve de magnifiques demeures de style victorien et méditerranéen, dont certaines possèdent un accès direct sur la baie de San Francisco. C’est d’ailleurs à Belvedere que se trouvent le San Francisco Yacht Club et le Corinthian Yacht Club.

À deux pas de là, ne manquez pas le site géologique de Ring Mountain, originellement occupé par la tribu indigène des Miwoks. Vous pourrez y voir d’intéressants pétroglyphes et parcourir le sentier de randonnée menant à son sommet afin de profiter de la vue spectaculaire sur toute la zone nord de la baie. Belvedere Island est située à environ 27 kilomètres au nord de San Francisco.

L’histoire militaire de l’île de Yerba Buena remonte aux années 1870, lorsqu’elle abritait un camp de poste dont on peut encore aujourd’hui voir le signal de brume et le phare octogonal. Environ 20 ans plus tard, le Service du génie de l’armée américaine y établissait un poste de torpilles, désormais abandonné, avec des mines flottantes pour se défendre contre les navires ennemis.

Située à la pointe nord de l’île, la plage de Port of Trade Winds se prête bien à un après-midi de baignade en famille. Les chiens y sont en outre acceptés, et elle permet de s’adonner idéalement à la navigation de plaisance dans l’anse de Clipper Cove. Située à environ 10,5 kilomètres au nord-est de San Francisco, l’île de Yerba Buena est accessible via le Bay Bridge.

Les îles Farallon offrent un refuge à une large variété d’oiseaux, de baleines et de phoques. Cette zone protégée est fermée au public, mais des visites d’observation de la faune sont proposées de mai à novembre. L’Oceanic Society de San Francisco organise ainsi des croisières d’une journée, menées par des naturalistes expérimentés.

Lors de votre expédition près des îles Farallon, vous pourrez apercevoir des dauphins, des orques et des baleines à bosse évoluer en pleine mer, ainsi que des lions de mer et des phoques se reposer sur les rochers. Le refuge faunique abrite par ailleurs des macareux huppés, des macareux rhinocéros et des guillemots colombins.

Bair Island est un ensemble de trois îles dans la baie de San Francisco, couvrant une superficie totale de plus de 12 km². Elle fait partie du Don Edwards National Wildlife Refuge, qui se compose de zones humides avec marée, de marais salés et de vasières. Rien d’étonnant donc à ce qu’elle abrite toute une variété d’oiseaux aquatiques et d’oiseaux de rivage migrateurs, tels que des courlis, des faucons pèlerins, des pélicans et des aigrettes. À noter que l’île constitue également un habitat naturel pour le râle de Californie et la souris de récolte des marais salants, deux espèces en voie de disparition.

Bair Island offre par ailleurs une superbe vue sur la baie de San Francisco depuis la plate-forme d’observation de Middle Bair Island, accessible via un court sentier de randonnée de 2,7 kilomètres.

Situé dans la baie de San Rafael, le Marin Island National Wildlife Refuge s’étend sur deux îles, East Marin et West Marin. Ce sanctuaire de 133 hectares est très populaire auprès des ornithologues, puisque l’on peut observer de grandes colonies de bihoreaux à couronne noire, d’aigrettes neigeuses et de grands hérons bleus sur l’île de West Marin. Complémentaire, l’île d’East Marin fournit quant à elle les plantes indigènes et les matériaux de nidification indispensables à leur présence.

Les deux îles sont également des habitats de repos pour les macreuses à front blanc, les canards plongeurs et les huîtriers noirs. Le Marin Island National Wildlife Refuge se trouve au large de San Rafael, à environ 34 kilomètres au nord de San Francisco.