Les 10 meilleures choses à faire dans l’Essex

Dedham Vale, ou vallée de Dedham, ressemble encore aux tableaux de John Constable malgré les siècles qui se sont écoulés. Bien que ses sujets les plus connus, le cottage de Willy Lott et le moulin de Flatford, se trouvent sur la rive Suffolk du fleuve, la Zone de beauté naturelle exceptionnelle s’étend de l’autre côté de cette frontière, dans l’Essex. Vous pouvez explorer la région facilement en bateau ou à pied.

Le village de Dedham, idéalement situé à proximité de la Stour, recèle une église du XVe siècle. La charmante rue High Street offre plusieurs pubs et cafés attrayants établis dans des édifices historiques, comme le salon de thé « The Essex Rose », qui occupe une bâtisse vieille de 500 ans et héberge une antenne de Tiptree, la chaîne à succès appartenant aux célèbres producteurs locaux de confitures Wilkin & Son.

La jetée de Southend revendique le titre de plus longue jetée de plaisance au monde, auquel elle doit sa renommée. Depuis la route, l’aller-retour totalise près de 5 kilomètres. Heureusement, un train assure le trajet depuis de nombreuses années, épargnant une longue marche aux visiteurs souhaitant se rendre au bout de la jetée. Cependant, beaucoup préfèrent encore effectuer le chemin à pied pour prendre un bon bol d’air marin et passer devant les pêcheurs qui attendent qu’un poisson morde à l’hameçon.

Au cours de ses 190 ans d’histoire, la jetée exposée aux éléments a connu plusieurs incendies. Elle a même été décapitée en 1986, lorsque le mauvais temps a fait du MV Kingsabbey, un navire-citerne destiné au traitement des déchets, le 9e bateau à percuter la structure. Mais, tel le phénix, ce monument très populaire se relève après chaque incident. Aujourd’hui, il arrive que des navires à voiles historiques jettent l’ancre à l’extrémité de la jetée, d’où partent régulièrement des croisières de plaisance.

L’île de Mersea possède une longue tradition ostréicole. La légende raconte que les Romains disaient en plaisantant que les coquillages étaient la seule bonne chose à tirer de la Bretagne. Aujourd’hui encore on vient en déguster dans le restaurant simple mais populaire The Company Shed. Les gens n’hésitent pas pour cela à se mesurer à la marée en empruntant le Strood, la chaussée submersible qui constitue le seul accès routier à l’île.

Bien qu’il soit possible d’acheter des huîtres fraîches toute l’année, le meilleur moment pour venir est début septembre, période qui correspond au début de la saison des huîtres plates de Colchester. Leur goût plus salé et leur saveur plus intense se développent dans les vasières marines où on les pêche. Malheureusement, ce type de sédiment signifie également que la probabilité de trouver une perle à l’intérieur est très faible.

Thaxted abrite un nombre impressionnant d’édifices historiques, dont le plus célèbre est sa Guilde, une bâtisse à colombages du XIVe siècle qui domine High Street. Érigée par la guilde des couteliers, elle a jadis survécu à un terrible incendie. Plus haut dans la Watling Street se dresse la grande église paroissiale de Saint-Jean-Baptiste, Notre-Dame et Saint-Laurent, commencée en 1340.

Au pied de la colline, une maison bleue portant une plaque rappelle aux visiteurs qu’il s’agissait autrefois de la demeure du compositeur Gustav Holst. Non loin de là, une maison de Stoney Lane commémore le célèbre bandit Dick Turpin, bien que sa présence en ces lieux relève plus de la légende que des faits. Le moulin à vent restauré de John Webb se trouve à quelques pas, au milieu des terres arables qui caractérisent cette région fertile du Royaume-Uni.

Bradwell-on-Sea se trouve à l’extrémité orientale de la péninsule de Dengie, à une bonne distance des grandes villes du comté. Mais en raison d’un afflux constant de marcheurs, ce village côtier a des airs de lieu de pèlerinage. Les randonneurs arpentent le sentier qui mène à la chapelle St Peter-on-the-Wall, une minuscule chapelle en pierre érigée en 653 après J.-C. par Saint Cedd, arrivé de Lindisfarne par la mer.

Des messes et des mariages y sont occasionnellement célébrés en été, mais en semaine, St Peter-on-the-Wall demeure un lieu de méditation et de prière. Ancien site d’un fort romain, Othona, non loin, est aujourd’hui une communauté chrétienne accueillant les visiteurs. Ce ne sont pas les seuls édifices religieux importants de l’Essex : à 64 kilomètres, près d’Epping, de l’autre côté du comté, se trouve l’église de Greensted, la plus ancienne église en bois du monde.

Abberton est l’un des trois réservoirs de l’Essex : couvrant 4,9 kilomètres carrés, il s’agit du 4e plus vaste d’Angleterre et du Pays de Galles. L’endroit est populaire auprès des amateurs d’ornithologie pour sa grande variété d’espèces endémiques et migratrices, notamment des cormorans, des vanneaux, des barges à queue noire et des grèbes huppés. Le site d’Old Hall Marshes, protégé par la RSPB, se trouve à une courte distance en voiture.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’escadron 617 de la RAF a utilisé le réservoir d’Abberton comme espace d’entraînement pour les raids des « briseurs de barrages ». La digue de Layer faisant office de barrage, la préparation de l’opération baptisée « Chastise » s’est déroulée à la faveur de la nuit. Le réservoir, qui représentait une cible potentielle pour l’ennemi, a été miné par le ministère de la Défense. Le déminage est intervenu plus tard : les dernières détonations contrôlées ont eu lieu dans les années 1980, et le site est maintenant officiellement déminé.

Le château de Hadleigh est le plus méridional de l’Essex. S’il est aujourd’hui en ruines, il en reste juste assez pour imaginer à quoi il ressemblait à son heure de gloire. Cette forteresse édifiée au XIII siècle revêtait une importance stratégique pendant la guerre de Cent Ans. Pourquoi ne pas pique-niquer sur les pelouses alentour en admirant la vue sur la Tamise ?

Non loin dans les terres se trouve la piste de VTT des Jeux olympiques de 2012. Comme elle est ouverte au public, vous pouvez emprunter un vélo et vous lancer sur ce qui a jadis été le terrain de jeu des meilleurs pros du monde. La piste de cinq kilomètres est accessible à tous les niveaux, mais le détour par les pistes noires optionnelles, telles que Deanes Drop et The Leap of Faith, est à réserver aux plus expérimentés.

La réputation de Battlesbridge en matière d’antiquités dépasse les frontières de l’Essex. Le principal centre occupe un ancien grenier situé au bord de l’eau. S’étendant sur quatre niveaux, cet édifice qui surplombe la Crouch a été construit sur le quai de la rivière à l’époque victorienne, là où les barges étaient autrefois amarrées pour décharger le charbon et faire le plein de foin et de farine.

De nos jours, les antiquaires occupent de nombreux bâtiments historiques de ce coin du village, vendant toutes sortes d’articles, des objets en verre taillé aux meubles revalorisés. Deux bons pubs, The Hawk et The Barge, ainsi qu’un café établi au dernier étage du centre d’antiquités, offrent beaucoup de choix pour reprendre des forces à midi. Sachez enfin que l’endroit n’a rien à voir avec un champ de bataille : le village tire son nom de la famille Bataille qui possédait autrefois une grande partie des lieux.

Harwich doit son importance en tant que port maritime pluriséculaire à un aléa du destin. En effet, au XIIe siècle, une onde de tempête y a créé une rade profonde et une tradition de construction navale a pu y naître. Parmi les navires les plus célèbres construits ici, nous pouvons citer le Mayflower, qui a effectué la traversée jusqu’aux États-Unis en 1620. Les registres portuaires de 1609 à 1611 désignent le navire comme provenant de Harwich.

Harwich réserve beaucoup de découvertes aux amoureux de la mer, notamment un musée des canots de sauvetage (Lifeboat Museum). Le bateau-phare LV-18, amarré sur le quai près de la jetée Ha’Penny Pier, est quant à lui devenu un musée flottant consacré à tous les aspects de la radio pirate. À proximité se trouve une grue à tympan de 1667, actionnée par des hommes marchant dans deux grandes roues pour lever et abaisser des marchandises et des matériaux. Il s’agirait de la seule du genre au Royaume-Uni.